Du chat sauvage au chat domestique

Notre chat domestique ne serait que semi-domestiqué. L’ADN d’une espèce peut dévoiler son état de domestication. La comparaison entre l’ADN de chats domestiques et l’ADN des chats sauvages montre que les différences sont assez faibles. Par exemple, la principale différence entre les chats sauvages et les chats domestiques, concerne les gênes du comportement liés à la mémoire, à la peur et à la recherche de récompenses. Ce dernier comportement est considéré comme étant l’un des plus important dans le processus de domestication. L’hypothèse émise est que le chat à qui les humains apportaient des récompenses sous forme de nourriture lorsqu’il restait autour des villages pour éviter les invasions de rongeurs, a ainsi été incité à rester proche des humains. Quant aux humains, ils préféraient que les chats soient dociles.

En 2007, l’Institut national de recherche sur le génome humain a débuté un projet de séquençage du génome du chat afin d’étudier leurs maladies héréditaires, « L’analyse comparative du génome du chat domestique révèle des signatures génétiques sous-jacentes à la biologie et à la domestication féline ». C’est le génome d’une chatte Abyssin nommée Cinnamone qui a servie de référence à cette étude. Ce chat a été choisi car il avait une maladie oculaire dégénératives que les chercheurs souhaitaient étudier mais aussi car il été possible de retracer sa lignée sur plusieurs générations. Dans le but de mieux comprendre les caractéristiques de la domestication, les chercheurs ont séquencé le génome de chats de race pure.

La couleur, la texture, le motif du pelage mais aussi la structure du visage et la docilité du chat font parties des caractéristiques de leur domestication. Ils ont aussi étudié le génome d’autres mammifères tel sque le tigre, le chien, l’humain et la vache. Les différences trouvées dans le génome de ces chats participent à expliquer pourquoi les chats sont presque exclusivement carnivores ou encore comment leur vision et odorat diffèrent de celles d’autres animaux comme le chien par exemple.

Les chats étant des carnivores, leurs repas sont riches en viande et en graisse, ils ont besoins d’enzyme (codée par des gènes) pour dégrader efficacement les graisses. Les chercheurs ont découvert chez le chat, le tigre et d’autres carnivores, des gènes particuliers servant au métabolisme de graisse, ces gènes changeants plus rapidement, ne peuvent pas être expliqués par le hasard. Ces changements rapides montrent que la présence de ces gènes donne un avantage aux carnivores consommant uniquement des protéines animales. Les humains et les vaches qui ont une alimentation plus variée n’ayant pas besoin de ce type d’amélioration, ne présente pas de telles modifications au niveau de ces mêmes gènes.

Le chat ayant peu besoin de son odorat pour chasser, contrairement au chien, présente moins de gène responsable de l’odorat que ce dernier. Par contre, ils ont trouvé plus de gènes servant à l’identification des phéromones, permettant au chat de surveiller son environnement social et notamment de trouver individus de sexe opposé. L’ouïe des chats est aussi meilleure que celle de la plupart des carnivores, ils sont notamment capables d’entendre des ultrasons, leurs permettant de suivre leurs proies. Ils ont aussi une excellente vision en basse lumière, cela explique pourquoi ils sont plus actifs à l’aube et au crépuscule. L’évolution de gènes spécifiques est à l’origine de ces particularités permettant aux chats de chasser plus facilement lorsque la luminosité est faible. Les gènes ayant été les plus modifiés au cours de la domestication du chat sont ceux impliqués dans la croissance et le développent neuronale, dans la physiologie du cerveau et des neurotransmetteurs. L’hypothèse est que ces changements ont permis au chat de devenir plus docile et de mieux interagir avec les humains.

Le génome des chats domestiques a peu changé depuis leurs séparations des chats sauvages, néanmoins, il est tout à fait possible de voir les preuves de la domestication récente de l’espèce.